五代十国时期，吴越国建立者钱镠的人生颇为传奇。钱镠出生时，红光突现，伴有兵马之声。他的父亲钱宽觉得这是不详之兆，再加上他又长相奇丑，要把他扔入井中淹死。幸得祖母怜惜，才保住了性命。所以，他的乳名为“婆留”，那口井后来被称为“婆留井”。

钱镠从小游手好闲，不爱耕田，喜欢舞刀弄枪，被乡里人视为无赖。由于祖父祖母的离去，家境更为贫寒，钱镠只好贩卖私盐。在唐朝贩卖私盐是违法的，被抓后会被处以重刑。钱镠因组织能力强，很快成为私盐商贩中的领头人物。

二十四岁那年，董昌招兵，钱镠和几个伙伴投入董昌麾下。由于作战勇敢，武艺出众，钱镠被董昌重用。公元879年，黄巢起义军进犯临安。钱镠觉得敌众我寡，应当智取。他带着一波人马在山谷中设下埋伏，杀死了几百起义军。随后又将人马布署在一个叫做八百里的地方，并告诉一位老妇人，如果有人问路你就说临安驻兵八百里。起义军到的时候，不知道八百里只是地名，以为真有兵驻守，吓得落荒而逃。

淮南节度使高骈知道钱镠的事迹后，赞不绝口。高骈上疏朝廷，将董昌封为杭州刺史，将钱镠封为杭州兵马指挥使（初步掌握杭州兵权）。公元882年，越州观察使刘汉宏想要吞并杭州，与董昌交恶。董昌派钱镠攻占越州，刘汉宏兵败被杀。之后，董昌被任命为越州观察使，钱镠为杭州剌史。

公元895年，董昌觉得唐朝大限已到，在越州称帝，国号大越。钱镠写信劝董昌不要称帝，做一个节度使一样能得荣华富贵。但董昌不听，钱镠向朝廷举报了董昌谋反之事。唐昭宗李晔罢免了董昌的官职，封钱镠为彭城郡王，讨伐董昌。

公元896年，董昌战败被俘，在押赴杭州的路上，投江自杀。唐昭宗觉得他平叛有功，又封他为镇海、镇东两镇节度使，还赐他免死铁券。公元897年，钱镠基本控制了两浙，形成割据势力。随着钱镠功绩的增多，朝廷也越来越重视他，在公元902年，被封为越王。

公元904年，钱镠请朝廷封自己为吴越王，没被朝廷批准。得朱温帮助，被改封为吴王。公元907年，朱温篡唐称帝，建立后梁，封钱镠为吴越王。钱镠的心腹都劝他不要接受朱温的册封，但他却认为这是得到权力的好机会。

钱镠出身贫寒，深知民间疾苦。他成为吴越王后，为了治理钱塘江潮患，组织了二十万人修筑捍海石塘，形成了固定的海堤，让江边的农田不再受潮水侵害。石塘在防潮的同时，又有蓄水的作用，天旱时农田能得到浇灌。为此，两浙的百姓都很感激他，称他为“海龙王”。

公元912年，朱友珪杀死父亲朱温，夺得帝位，尊钱镠为尚父。公元913年，朱友贞推翻了朱友珪夺得政权，钱镠仍得重用。此时地方割据势力纷纷称帝，周围的人都劝他在吴越称帝，但他拒绝了周围人的好意。直到公元923年，后梁被李存勖所灭，建立后唐，他才成为吴越国王。钱镠虽然创建了吴越国，但到死都没有称帝。国中设有百官，礼仪和制度都跟皇帝一样。

当时的吴越国地小国弱，又与其它强国为邻。钱镠深知自己的国家随时处于危险之中，主动向中原王朝纳贡。公元932年，钱镠病逝，享年八十一岁，谥号为“武肃王”。临终前，钱镠嘱咐儿子一定要与中原交好，不要因为中原政权变动，就与之交恶。正是因为钱镠的这一主张，吴越国成了五代十国中，存在最久的国家。